La discapacitat intel·lectual no és una cosa que tens, com els ulls blaus o una problema de cor. Tampoc no és una cosa que ets, com podries ser baix o prim. Tampoc no és una malaltia ni un trastorn mental.

La discapacitat intel·lectual és un estat particular de funcionament que (i) comença a la infància, (ii) es caracteritza per limitacions en la intel·ligència i en les conducta adaptativa, i (iii) és un reflex del nivell d'ajustament entre les capacitats de la persona i l'estructura i expectatives del seu entorn.

L'Associació Americana de Discapacitat intel·lectual (AAIDD) ha revisat la seva definició de discapacitat intel·lectual l'any 2002 en el que es coneix com a "sistema 2002". Aquesta nova definició és la més utilitzada arreu del món. Segons l'AAIDD:

La discapacitat intel·lectual és una discapacitat que es caracteritza per limitacions significatives en el funcionament intel·lectual i en la conducta adaptativa tal com es manifesta en les habilitats conceptuals, socials i pràctiques. Aquesta discapacitat s'origina abans dels 18 anys. Una comprensió completa i acurada del retard menta implica entendre que el retard menta l es refereix a un estat particular de funcionament que comença en la infància, té múltiples dimensions i es veu positivament afectat pels suports individualitzats. Com a model de funcionament, inclou els entorns i contextos en els que la persona funciona i amb els que interactua i demana una aproximació multidimensional i ecològica que reflecteixi la interacció de la persona amb el seu entorn, i els resultats d'aquesta interacció en relació a la independència, relacions, contribucions a la societat, participació a l'escola i a la comunitat i benestar personal

Cinc assumpcions fonamentals de l'aplicació de la definició:

1. Les limitacions en el funcionament actual s'han de considerar en el context dels entorns de la comunitat propis dels companys d'edat i de cultura de la persona.
2. Per ser vàlides, les avaluacions han de tenir en compte la diversitat cultural i lingüística, així com les diferències en els sistemes de comunicació, sensorials, motors i conductuals.
3. Dins d'una mateixa persona, les limitacions sovint coexisteixen amb punts forts.
4. Un objectiu important de la descripció de les limitacions és desenvolupar un perfil de necessitats de suport.
5. Si es proporcionen suports individualitzats durant períodes continuats de temps, el funcionament d'una persona amb retard mental, en general, millorarà.

Conceptes importants per entendre el retard mental

Què és una discapacitat?

Una discapacitat es refereix a les limitacions personals que representen un desavantatge substancial per funcionar dins la societat. L'Organtizació Mundial de la Salut (OMS) va redefinir el concepte de discapacitat l'any 2001, de forma que ara es refereix més clarament al resultat de la interacció entre una persona amb un dèficit i les barreres ambientals i actitudinals que aquesta persona ha de confrontar.

Què és la intel·ligència?

La intel·ligència es refereix a una habilitat mental general que implica la capacitat de raonar, planificar, resoldre problemes, pensar de forma abstracte, entendre idees complexes, aprendre amb rapidesa i aprendre de l'experiència.

Encara que no és un sistema perfecte, la intel·ligència es mesura  mitjançant puntuacions de Quocient d'Intel·ligència (QI) que s'obtenen de tests estandarditzats aplicats per un professional preparat. Pel que fa al criteri intel·lectual per al diagnòstic del retard mental, es considera que aquests existeix si un individu obté un QI d'aproximadament 70 o inferior. El QI sempre s'ha de considerar en relació a l'error de mesura estàndard, la seva adequació i consistència amb les normes d'administració. Com que l'error estàndard de mesura per a la majoria de tests és de 5 aproximadament, el sostre pot arribar a 75. Això representa una puntuació aproximadament 3 desviacions estàndard per sota la mitjana, tenint en compte aquest error de mesura. Cal recordar, tanmateix, que el QI és només un aspectes en la determinació del discapacitat intel·lectual. Les limitacions significatives en la conducta adaptativa i l'evidència que la discapacitat és present des d'abans dels 18 anys són dos elements crítics en la determinació de la discapacitat intel·lectual.

Què és la conducta adaptativa?

La conducta adaptativa es refereix al conjunt d'habilitats conceptuals, socials i pràctiques que una persona ha après i que li permeten funcionar en la seva vida quotidiana. Les limitacions significatives en la conducta adaptativa afecten la vida diària i la capacitat de respondre a una situació particular de l'entorn. Alguns exemples de conductes adaptatives són:

Què són el suports?

Els suports es defineixen com el conjunt de recursos i d'estratègies necessaris per promoure el desenvolupament, l'educació, els interessos i el benestar personal d'una persona amb retard mental. Els suports els poden proporcionar els pares, amics, educadors, psicòlegs, metges o qualsevol persona o agència adequada.

El concepte de suports es va originar ara fa uns 15 anys i ha revolucionat la forma com es proveeixen serveis educatius i d'habilitació per a les persones amb retard mental. Es tracta d'evitar classificar les persones en categories diagnòstiques preexistents i suggerir a partir d'aquesta classificació els serveis que han de tenir. El que cal és avaluar les necessitats específiques de la persona i a partir d'aquestes suggerir les estratègies, els serveis i els suports que poden optimitzar el seu funcionament individual. Les necessitats individuals i les circumstàncies personal de l'individu canvien amb el temps. 

Com afecta el discapacitat intel·lectual a les persones?

Els efectes del discapacitat intel·lectual varien considerablement segons les persones, de la mateixa manera que ho fan les competències entre la gent que no té retard mental.

Un 87% aproximadament de les persones amb discapacitat intel·lectual el tenen en un grau lleu i això només comporta que són més lents que la majoria de la gent per adquirir noves informacions i habilitats. De nens, la seva discapacitat intel·lectual no és sempre evident i no es manifesta fins que van a l'escola. D'adults, molts poden portar una vida independent dins la seva comunitat i ja no es considera que tinguin discapacitat intel·lectual.

El 13% restant de les persones amb discapacitat intel·lectual, els que tenen QIs per sota de 50, tenen limitacions important en el seu funcionament. Tanmateix, amb una educació funcional i suporta adequats, molts d'ells poden portar vides satisfactòries dins la comunitat.

Què vol dir el terme "edat mental" per descriure el nivell de funcionament d'una persona?

El terme "edat mental" es fa servir de vegades per descriure el resultat d'un test. significa que una persona ha obtingut el mateix nombre de respostes correctes que una persona mitjana de la població de referència. Dir que una persona amb discapacitat intel·lectual és com un nen, o com si fos més petit, no és correcte i no ens fa entendre millor la persona. L'edat mental només té sentit en referència als resultats del test i no descriu adequadament ni el funcionament de la persona dins la comunitat ni la seva vivència personal.